Memorabele zaalfinales: Pinoké ging van bijzaak naar titel
In dit artikel:
In 2022 behaalde Pinoké voor het eerst in de clubgeschiedenis het Nederlands zaalkampioenschap, een triomf die het resultaat was van bewust opgezette keuzes in plaats van toeval. De beslissende moment vond plaats in de finale in het Topsportcentrum Rotterdam: met iets meer dan een minuut te spelen forceerde Pinoké een strafcorner bij een 4-4-stand. Niklas Wellen nam de verantwoordelijkheid — zoals aanvoerder Niek Merkus het zich herinnert: “deze bal gaat op mij” — en schoof de bal binnen: 5-4, kampioenschap binnen.
Die goal markeerde het hoogtepunt van een proces dat Merkus vanaf zijn komst in 2019 in gang zette. Toen hij van buurclub Amsterdam naar Pinoké overkwam, miste de club een echte zaalcultuur; in de wintermaanden werd tot dan toe vooral gekeken wie beschikbaar was. Samen met doelman Hidde Brink en later coach Joep van der Loo professionaliseerde Merkus de voorbereiding: strakke selectie, vaste inzet van zaalspelers en een duidelijke visie op hoe zaalhockey individuele ontwikkeling en het veldseizoen kan versterken.
De opbouw was gradueel. In 2020 bereikte Pinoké al de play-offs, maar verloor van Amsterdam. Na de coronaperiode viel in de winter van 2022 alles samen: Merkus en Brink waren vaste krachten bij Oranje Zaal, de selectie was breder en creatiever (spelers als Marlon Landbrug en Miles Bukkens) en de komst van de Duitser Niklas Wellen — geen zaalinternational maar een razendsnelle speler met een hard schot — gaf het team net dat extra zetje. Wellen werd later uitgeroepen tot beste speler in de Hoofdklasse Zaal.
Tijdens het toernooi groeide de ploeg in speelbegrip en zelfvertrouwen. In de play-off halve finale werd Den Bosch met 6-3 verslagen; in de finale wachtte HDM, dat eerder in de reguliere competitie nog koploper was. Ondanks het beperkte publiek door coronamaatregelen hield Pinoké de focus, bouwde een voorsprong op en zag HDM terugkeren tot 4-4. De cruciale omslag kwam na een gele kaart voor HDM, waarna de druk van Pinoké leidde tot de strafcorner en Wellen die beslissende treffer.
De titel betekende voor Merkus meer dan een overwinning: het was de bekroning van jarenlang streven en het zichtbaar maken dat zaalhockey bij Pinoké geen bijzaak meer is. Hoewel er na 2022 geen directe voortzetting kwam — Oranje Zaal werd gestopt, Wellen vertrok, Van der Loo hield op en Merkus sloeg een zaalwinter over — blijft het kampioenschap een referentiepunt en bewijs dat doelgerichte investering in zaalhockey rendement oplevert.