Imke Verstraeten: 'In België is het tophockey voor mij begonnen'

In dit artikel:

Imke Verstraeten (20), verdediger van Jong Oranje en dit seizoen actief bij Amsterdam, blikt terug op haar ontwikkeling en vooruit naar de halve finale van het WK in Santiago (Chili), waarin Nederland het opneemt tegen België. De loting voor de halve finales viel maandagavond; Verstraeten had er al een vermoeden van omdat zij als enige speelster in de selectie ervaring in het Belgische clubhockey heeft. Als kind uit Hulst – vlak bij de grens – speelde ze van haar dertiende tot zeventiende bij Dragons in België, waar ze snel doorstroomde en op haar vijftiende al in Dames 1 meespeelde. Die periode noemt ze bepalend voor haar groei als speler en mens.

Het toernooi verloopt intens: na iedere wedstrijd volgt een rustdag, iets wat het team helpt te herstellen en de sfeer goed houdt. Verstraeten beschrijft hoe het team in het spelershotel in de chique wijk Vitacura (bijgenaamd “Sanhattan”) rustig herstelt en zich gezamenlijk voorbereidt: hersteltraining, gezamenlijke maaltijden, tactische besprekingen en ontspanning. Volgens haar is deze groep hechter dan die van het vorige WK, deels omdat veel speelsters elkaar langer kennen.

Sportief valt op dat Verstraeten tot dusver vijf doelpunten maakte, allemaal uit corners, hetzelfde aantal als Noor van den Nieuwenhof. De twee vormen de hoekschop-hiërarchie van Jong Oranje: ze wisselen onderling wie de trap neemt en houden tegenstanders zo onzeker. Verstraeten benadrukt dat het team bovendien meerdere spelers heeft die corners kunnen nemen, wat vertrouwen geeft in de variatie van de setpieces.

De confrontatie met België voelt persoonlijk: Verstraeten heeft nog familieleden net over de grens, shopt regelmatig in Antwerpen en Gent en kent enkele staff-leden en speelsters van vroeger. Ze vertelt dat de Belgische club haar destijds soms vroeg om voor hun jeugdselecties te kiezen – dat was toen toegestaan omdat ze bij een Belgische club speelde – maar dat zij nooit twijfelde en altijd voor Nederland wilde blijven, met het doel om Oranje te halen. Dat doel bereikte ze: vorig jaar december maakte ze haar eerste interlands voor Nederland.

Over de tegenstander is ze respectvol en realistisch: België staat er al jaren goed voor, heeft ervaren speelsters en zelfs een kapitein met Olympische ervaring (Camille Belis). Verstraeten verwacht een zware wedstrijd, maar heeft vertrouwen in de kwaliteiten van haar eigen ploeg: als Nederland op tempo speelt, is ze optimistisch over de uitkomst.