Bob Veldhof legt nóg een keer uit waarom hij weer terug ging naar hockeyliefde Pakistan

In dit artikel:

De Vlaamse coach Bob Veldhof is onlangs teruggekeerd als bondscoach van Pakistan, waar hij eerder werkte. Hij koos opnieuw voor het land omdat hij ziet dat er nu structureel wordt geïnvesteerd in de hockeysport. Volgens Veldhof zijn er financiële middelen beschikbaar, is er een duidelijk langetermijnplan en groeit het enthousiasme onder spelers en supporters.

Hockey blijft in Pakistan, naast cricket, een van de populairste sporten. Dat bleek onder meer uit een schoolprogramma waarvoor binnen een week duizend scholen belangstelling toonden. Ook oefenwedstrijden van de nationale ploeg tegen Zuid-Korea trokken volle stadions en werden live uitgezonden.

De omstandigheden voor de ploeg zijn verbeterd sinds de verhuizing van Lahore naar Islamabad. Daar bevinden zich de sportbonden en een uitgebreid sportcomplex met onder meer fitness-, zwem- en herstelvoorzieningen. Daardoor kan de selectie beter trainen en herstellen. Pakistan werkt met binnenlandse en buitenlandse experts aan een vierjarenplan dat eerst een plaats in de mondiale top tien, daarna de top acht en uiteindelijk de top vijf moet opleveren. Ook worden nieuwe trainingsmodules voor jeugdacademies ontwikkeld.

Veldhof ziet al vooruitgang op het veld. Waar Pakistan in het verleden regelmatig met grote cijfers verloor en na een vroege achterstand vaak instortte, toont het team nu meer mentale weerbaarheid. De spelers houden wedstrijden tegen sterkere landen langer onder controle en blijven vechten wanneer het tegenzit. De belangrijkste zwakte blijft volgens de coach echter het begin van wedstrijden: Pakistan komt vaak snel op achterstand en komt pas daarna beter in zijn spel.

Veldhof tekende aanvankelijk voor twee jaar, met een optie op nog twee seizoenen. Hij had niet noodzakelijk de ambitie om hoofdcoach te worden, maar zegt plezier te hebben in zijn huidige rol. Zijn tevredenheid over de recente resultaten is gematigd: Pakistan won twee wedstrijden, speelde één keer gelijk en won een duel na shoot-outs, maar liet volgens hem kansen liggen door de slechte starts. Toch vindt hij de resultaten belangrijk, omdat overwinningen op het hoogste niveau lange tijd schaars waren.

Met veel jonge spelers en verbeterende voorzieningen gelooft Veldhof dat Pakistan opnieuw aan een opbouwfase is begonnen. De terugkeer naar de wereldtop zal tijd kosten, maar volgens hem zijn passie, belangstelling en de eerste structurele veranderingen weer aanwezig.